Вячеслав Михайлович родился в городе Иваново в небогатой семье. Детство его пришлось на военные годы. В школе мальчик проявлял способности к рисованию: у Славы отлично получалось оформлять концертные афиши школьных праздников. После окончания семи лет школы он поступил в Ивановский химико-технологический техникум, где выучился на художника текстильного рисунка.
В родном городе Вячеслав не задержался, отправился в Москву, где поступил в Московский текстильный институт. После его окончания Зайцев попал в подмосковный городок Бабушкин, где находилась экспериментально-техническая швейная фабрика Московского областного совнархоза. Там молодой человек создал первую коллекцию - спецодежду для работниц сельской местности.
Эта линия спецодежды привлекла внимание западной прессы к начинающему кутюрье. Коллекцию опубликовал французский журнал Paris Match.
Вместе с модой серьезное Зайцев серьезно увлекался живописью и рисунком. Персональные выставки художественных работ неоднократно проходили в городах Америки, Франции и Бельгии.
Как художник по костюмам и частично декоратор Зайцев сотрудничал со многими столичными театрами, создавал костюмы для спортивной делегации на московской Олимпиаде-80, разрабатывал сценические наряды для артистов.
19 июня 1982 года открыл двери собственный Дом Моды имени Славы Зайцева.
Первым результатом работы Зайцева в Доме моделей явилась коллекция «Русская серия», созданная по народным мотивам. В нее входило и платье «Россия», показанное Збарской на Всемирном фестивале моды и получившее Гран-при.
Было и множество других успешных разработок, но к середине 70-х годов Вячеслав Зайцев был крайне не удовлетворен работой. Его удручало то, что из-за принципов советской системы эскизы попадают на фабрику поздно, и когда потребитель видит изделие в магазине, оно уже безнадежно устарело. Художник уволился из Дома моделей.
Одно время дизайнер работал на фабрике индивидуального пошива для Дома моды, а позднее перешел в этот самый дом, где стал художественным руководителем. Здесь начиная с 1982 года Вячеслав Зайцев создавал свои всемирно известные авторские коллекции.
Авторству Зайцева принадлежат книги «Такая изменчивая мода» и «Этот многоликий мир моды», которые увидели свет еще в начале 80-х. Намного позже, в 2006 году, вышла книга-альбом «Слава Зайцев. Тайны соблазна». А спустя 11 лет дизайнер выпустил мемуары «Мода. Мой дом».
В 1992 году художник создал собственную «Лабораторию моды», академию дизайна при Доме моды Вячеслава Зайцева.
